***
…Я миновал тундру около полуночи. Во время пути я молился о том, чтобы небесам не захотелось изрыгнуть из себя снег и лед на наши с Валькирией головы. Передо мной сплошной, освещенной лунным сиянием, стеной возвышался хвойный лес, тянувшийся на много-много миль вперед и в стороны. И хотя я отчетливо слышал волчий вой, крик совы и филина, далекие вопли ужаса и безумия, мой путь лежал через него. А я знал, что этот путь единственный. Черная Аннис боялась солнечного света, он ее колол и жег. Пока не пришла смертоносная полярная ночь, она будет скрываться в пещерах, катакомбах, под землей и в непролазных лесных чащобах…
Вечнозеленые лапландские леса были отличным укрытием для такой твари как она. Крона елей и сосен никогда не увядала, деревья всегда росли сплошняком, и добыча при попытке побега оказывалась в непроходимом лабиринте.
Прежде чем въезжать на лесную тропу, я чиркнул огнивом и зажег предпоследний оставшийся у меня факел. Мои запасы провизии подходили к концу. Скоро не останется ни питьевой воды, ни снеди…И получится, что я погибну не в бою с ведьмой-людоедшей, а от голода, словно какой-то нищий бродяга!
Такой участи нельзя было допустить. Я не имел на нее права. Призраки близких парили вокруг меня, и их плачущие лица напоминали о долге. Я пришпорил кобылу и она, фыркнув, ускорила шаг, перешла на рысь.
- Нам не отдыха, Валькирия, прости, – произнес я. Я планировал миновать лес хотя бы к полудню.
Вокруг меня, среди еловых ветвей, то зажигались, то затухали красные и желтые огни. Я слышал рык и завывание. Я знал, что зверье наблюдает за нами.
- Прочь! – воскликнул я и поднял факел высоко над головой. – Мы друг другу не враги!
Ни волки, ни медведи, ни дикие собаки загрызли моих родных. Нет, это сделала Аннис. Ни стервятники пожрали их трупы. Нет. Это сделала Аннис!
Валькирия заржала и поднялась на дыбы. Сумки и мешки попадали на холодную землю, а я едва удержался в седле.
Моя кобыла была не робкого десятка, дикие звери и чужие люди не пугали ее так, как пугают других лошадей. Она всегда сражалась наравне со всадником, раскраивая копытами черепа его противников!
Я назвал ее Валькирией, когда услышал легенду о бесстрашной деве, которая, притворившись молоденькой девушкой, проникла в логово насильников и убийц, чтобы перебить их всех до одного.
Валькирия никогда ничего не боялась. Но сейчас…
Сейчас со всех сторон, все ближе к нам двигались черные волки. Целый десяток. Целая стая северных зверей. Их глаза и зубы блестели в темноте. Волки рычали, пускали слюну. Я слышал, как урчит их голодная утроба.
- Я сказал прочь! – выкрикнул я и выхватил меч. – Пошли прочь!
Но волки двигались на нас, сжимая в кольцо. Еще секунда и они набросятся. Быть может броня и спасет меня от клыков, а меч зарубит каждого волка, Валькирия не переживет этот бой, а без лошади я никогда не достигну своей цели!
Оставалось только одно. Прорываться. Пока еще есть смутная возможность это сделать.
Я приготовился пришпорить кобылу и перейти на галоп, но внезапно, вся стая двинулась обратно в лес. Одновременно, словно по чей-то воле…
- Я знаю, зачем ты здесь… - послышался тихий, но властный голос.
В свет факела вышел седовласый саам, весь в шкурах и дубленой коже…Он опирался на рогатину, глаза скрывались в тени глазниц, а кожа была обветренной и сморщенной, точно высохшее яблоко.
- Ты ищешь смерти, рыцарь, – сказал он затем.
Старик говорил на финском, который я понимал исключительно на слух.
- Ты прав, отец. Я ищу смерти. Но перед этим я найду месть, – ответил я на шведском, надеясь, что саам поймет мою речь.
Он усмехнулся.
- Значит, ты знаешь на что идешь.
Я кивнул. О да, я знал на, что иду. Знал об этом лучше всех земных и небесных сил.
- Где мне найти ее?
Старец приблизился на шаг.
- Иди туда, где целомудрие делит ложе с похотью.
Наверное, безумный саам решил подшутить надо мной! Целомудрие не делит ни с кем ложе, ни похотью, ни с любовью, ни со страстью. Оно всегда одиноко – потому и чисто.
- У вас, саамов, странные воззрения. Вам, язычникам, не понять, что такое целомудрие!
Старец захохотал и ели задрожали, сбрасывая иглы.
- Чему ты смеешься, старик? Скажи мне, правду! Где найти Аннис?
Я перешел на крик, и как только это сучилось, факел погас. А когда я зажег еще один, последний – саама уже не было. То ли он ушел вслед за волками, то ли исчез словно призрак.
Я вскричал от боли и отчаяния.
Я почувствовал, как Аннис постепенно отдаляется от меня… Избегая моей мести.